Elk vakgebied heeft pioniers en helden, zo ook de informatica. Als je informatici zou vragen naar de grootste held van het vakgebied, is de kans groot dat ze Alan Turing zullen noemen.
Kraken van de Enigma:
Zijn belangrijkste bijdrage aan de mensheid is ongetwijfeld zijn grote aandeel in het kraken van de Duitse Enigma code. Deze code werd gebruikt om commando's naar Duitse onderzeeërs te sturen om deze orders te geven. Deze commando's waren versleuteld en de Geallieerden konden niets met de afgeluisterde data. Een onderzoeksteam in Engeland onder leiding van Turing lukte het uiteindelijk door een zeer complexe machine (een voorloper van de computer) te bedenken en te bouwen om deze code te kraken. Historici schatten dat de Tweede Wereldoorlog 2 tot 4 jaar (!) korter heeft geduurd dankzij deze actie. Dit omdat de D-Day landing in Normandië niet had kunnen plaatsvinden als de Duitse Onderzeeër-vloot niet kon worden afgeluisterd.
Er is in 2014 een goede film over gemaakt met Benedict Cumberbatch als Alan Turing. The Imitation Game.
Het verhaal van Turing heeft een tragische ontknoping. Ondanks zijn enorme bijdragen aan de mensheid, werd hij in Engeland vervolgd, omdat hij homoseksueel was. Dat was in die tijd nog strafbaar(!). Hij werd gedwongen zich chemisch te laten castreren en heeft later zelfmoord gepleegd. Pas in 2009(!) is door Prime Minister Gordon Brown formeel excuses hiervoor aangeboden namens de Britse overheid en is Turing postuum formeel erkend voor zijn grote bijdragen.
Turing Machine:
Zijn grootste bijdrage aan de (theoretische) informatica is het concept van de Turing Machine. Dit is geen echte machine, maar een wiskundig gedachte-experiment. Dit beschrijft een zeer eenvoudige "computer" die met een aantal minimale componenten en acties elke mogelijke berekening kan uitvoeren die een moderne computer ook kan uitvoeren (zij het ontzettend traag). Dit is zeer waardevol, omdat het kan worden gebruikt om aan te tonen of een bepaalde berekening überhaupt uitvoerbaar is. De eenvoud van de Turingmachine (terwijl hij in principe dezelfde "kracht" heeft als een volwaardige computer) maakt wiskundige bewijzen mogelijk over programma's en algoritmes.
Als je informatica gaat studeren wordt er geheid een aantal colleges aan gewijd.
Turing Test:
Turing is ook de bedenker van de zogenaamde "Turing test" voor kunstmatige intelligentie. Deze test beschrijft hoe je kunt bepalen of een machine echt menselijk (conversatie)gedrag kan nabootsen. dat wil niet zeggen dat deze AI ook op ander vlakken "intelligent" is natuurlijk, maar wel op dat onderdeel
Het experiment komt grofweg hierop neer:
Je laat een proefpersoon digitaal chatten met twee andere "personen": één AI en één echt persoon. Hij kan deze personen niet zien. Na afloop van het gesprek moet de persoon zeggen wie de AI was van de twee. Als de AI de proefpersoon kan "foppen" en dus laten denken dat hij een echt persoon is (en hij kan dit structureel bij meerdere proefpersonen), dan is de AI "geslaagd" voor de Turingtest.
In 2014 is er een bot "geslaagd" voor de eerste fase van de test (hij overtuigde meer dan 33% van de proefpersonen). Dit resultaat is niet onomstreden, de chatbot genaamd Eugenene Goostman deed een 13-jarige na. Hierdoor viel het de proefpersonen natuurlijk een stuk minder snel op als hij het antwoord niet wist op een vraag, of een verwarrend antwoord gaf. De bot is inmiddels ook offline.
Online zijn wel een stel andere semi-intelligente chatbots te vinden. De Turingtest halen ze nog niet, maar je kunt er wel lollige gesprekken mee hebben. Kijk maar eens hier, of hier bijvoorbeeld. (De Mitsusku bot heeft de Loebner prize gewonnen, een jaarlijkse prijs voor de beste chatbot, gebaseerd op de Turingtest)
Helemaal lollig is het als je 2 chatbots met elkaar laat praten natuurlijk...
Er is zelfs een Twitch channel die dit dag en nacht doet...